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Enfance

Né le 16 avril 1889 dans un quartier populaire du sud de Londres, Chaplin a grandi « dans la misère et les privations » avec son demi-frère Sydney, auprès d'une mère victime de troubles mentaux... mais à distance d'un père artiste de music-hall et alcoolique notoire.

Il n'a pas 10 ans lorsque la première est internée dans un hôpital alors que le second décède, prématurément, à l'âge de 37 ans.

Livré à lui-même, le gamin va vivre dans une totale précarité pendant quelques mois, allant jusqu'à dormir dans la rue, sur des bancs publics... avant d'être recueilli dans un foyer pour enfants indigents.

Voix brisée

Charlie Spencer et son frère Sidney sont, des enfants sans maître ni école, comme dirait Dickens. Leur père, chanteur de music-hall, a abandonné le foyer. Leur mère, artiste de variétés, elle aussi, se produit à l'Aldershof de Londres. Salle miteuse et lugubre que cet « Alders' ».

Au milieu d'une chanson, le 16 avril 1894, la voix de Mrs. Chaplin soudain se brise. Un public ignoble et cruel conspue la malheureuse qui quitte, affolée, les feux de la rampe. Alors le patron, qui en a vu d'autres, pousse le môme Chaplin sur la scène : - Chante n'importe quoi pour les faire taire.

Le miracle se produit. Dans les rires d'ivrognes, Charlie Spencer, a cinq ans, se lance...

Coup montée du FBI

Parce qu'il conserva sa nationalité britannique, ne combattit pas en 1914, affichait des amitiés communistes et pacifistes et prisait, sentimentalement et sexuellement, les adolescentes, Chaplin, jugé « dépravé » et « anti-patriote » fut, très vite, un ennemi privilégié du puissant directeur du FBI, J. Edgar Hoover.

En 1943 une jeune actrice manipulée, Joan Berry, affirma ainsi avoir eu un enfant non reconnu par l'artiste. Des test sanguins ayant eu beau prouver le contraire, le tribunal, téléguidé par Hoover, condamna Chaplin. En 1952, sur le bateau, alors qu'il faisait une tournée européenne pour promouvoir « Les Feux de la rampe » son visa de retour fut annulé.

Star internationale

Deux raisons essentielles expliquent le succès universel de Chaplin. D'abord la technique du cinéma muet, qui en balayant le problème de la langue facilite sa diffusion à l'étranger.

Ensuite le moment qui voit exploser Charlot, à la veille de la Première Guerre mondiale. Alors que des milliers d'hommes meurent sur le front, la population, à l'arrière, a besoin d'une soupape et de divertissement.

Et quoi de plus efficace pour tromper la mort que le génie comique de Chaplin ? Entre 1914 et 1918, le petit vagabond devient la vedette préférée des civils comme des soldats en permission.

Un marketing se développe même autour de lui ; des poupées sont fabriquées et vendues à son effigie !

Verdoux

L'artiste réalise Monsieur Verdoux, une adaptation de Landru suggérée par Orson Wells. Chaplin va régler ses comptes avec les bien-pensants et dénoncer un système qui l'a abusivement condamné :

« Si l'on tue une seule personne, on est un assassin. Si l'on tue des millions d'hommes on est un héros. On félicite ceux qui inventent des bombes pour massacrer les femmes et les enfants... », lance Verdoux au procureur.

Le film (1947) est considéré comme une provocation. Je ne suis pas communiste. Je n'appartiens à aucun parti politique et je ne vote pas. La politique ne m'intéresse pas, répond Charles Chaplin aux journalistes. Il est boycotté et la campagne de dénigrement dissuade le public.

Deux heures

En 1912 Chaplin est repéré par le producteur et cinéaste Mack Sennett qui l'invite en Californie pour débuter au cinéma. Mais ses premiers emplois ne remportent aucun succès. Jusqu'à ce début de 1914 où Sennett demande à Charlie de se trouver un nouveau personnage pour son prochain film.

Farfouillant deux heures dans la remise du studio Keystone, Chaplin dégote un vieux manteau noir, un chapeau melon cabossé, des godillots crevés, une petite moustache ainsi qu'une canne qui, dira-t-il, l'aidera « à vaincre l'adversité ». Ainsi déguisé, l'artiste rejoint le plateau.

Le 7 février 1914, son personnage de vagabond apparaît dans ce qui s'intitulera en France « Charlot est content de lui ».

Double inversé

Le double inversé d'Adolf Hitler. Moustache quasi-similaire... Dates de naissances presque jumelles (le chef nazi naquit quatre jours après lui) ; Chaplin réalise dès les années 30 qu'il existe des similitudes troublantes entre lui et Adolf Hitler. Il n'est pas le seul ; des caricaturistes ne manquent pas de rapprocher les personnages de Charlot et du Führer... Au point de provoquer l'ire du leader allemand.

Très vite, les propagandistes du Reich font du héros chaplinesque l'archétype du Juif et inventent à Chaplin des origines israélites. Charlie ne nie pas et endosse même la souffrance des victimes d'Hitler en réalisant, le premier, une satire dévastatrice du IIIème Reich avec « Le Dictateur ».

En Europe

L'Europe sera plus généreuse et l'Amérique tentera finalement de se faire pardonner.

En france, le Festival de Cannes lui décerne en 1971 un prix spécial pour récompenser l'ensemble de son oeuvre et il reçoit la Légion d'honneur.

En 1975, il est anobli parla reine d'Angleterre, Elizabeth II, qui le fait chevalier. Le « dangereux com­muniste » devenu sir Charles Spencer Chaplin retournera, non sans réticences, une unique fois aux Etats-Unis.

Le 10 avril 1972, Charlot reçoit un oscar spécial, couronnement de toute sa carrière.