Le coffre-fort du monde
Le Spitzberg, principale île de l'archipel du Svalbard (Norvège), situé au nord-est du Groenland, n'est pas seulement un des endroits les plus froids et venteux de la planète. Avec 200 mm de précipitations par an - moins qu'au Sahel -, il s'agit aussi d'un désert aride.
Or, c'est ici, sous une montagne englacée, que s'accumule un trésor qui pourrait un jour sauver l'agriculture mondiale. Un trésor riche... de dizaines de millions de graines de toutes tailles et de toutes origines, scellées dans de petits sacs argentés ! On y trouve aussi bien des poids lourds de l'agriculture (maïs, riz...) que des plantes plus rares (acacias africains, aubergines sud-américaines...).
A terme, toutes les variétés de plantes cultivées et quelques espèces sauvages seront représentées dans cette arche de Noé des semences, prévue sans limite d'âge !
L'idée
L'idée d'une arche de Noé ancrée à 1000 km du pôle Nord a peu à peu émergé des inquiétudes que suscite l'agriculture mondiale. Car celle-ci est malade, d'un mal qui se nomme uniformisation.
En clair : parce qu'elles s'imposent partout sur la planète, quelques dizaines de variétés végétales, particulièrement productives, sont en train de pousser vers l'extinction l'extraordinaire foisonnement de plantes cultivées que l'humanité a fait surgir en plusieurs millénaires de patientes sélections variétales.
Un exemple ? En 1903, il poussait dans les fermes d'Amérique du Nord 578 variétés de haricots ; 80 ans plus tard, ce chiffre était tombé à 32. Dans beaucoup de pays, plus des trois quarts de la biodiversité agricole sont déjà perdus.
Comment ?
Des sachets scellés s'empilent au fond d'une sorte de blockhaus à trois chambres, creusé en 2007 au bout d'un couloir de 120 mètres de long et mis en service en février 2008. L'édifice, baptisé 'Global Seed Vault' (la 'chambre forte mondiale des graines'), a coûté 6 millions d'euros au gouvernement norvégien, qui l'a, en quelque sorte, offert à l'humanité.
Le sol gelé en permanence a ici une température d'environ -4 °C et l'hygrométrie est très faible. Même en cas de défaillance du système électrique, la chambre forte, maintenue à -18 °C par un compresseur d'à peine 10 kW, pourrait donc maintenir les graines dans de bonnes conditions de conservation pendant des mois, voire des années.
C'est considérable, puisqu'une panne électrique dans n'importe quelle autre banque de semences du monde peut conduire à la perte des collections en quelques jours à peine...
Faits et chiffres
Il existe 250 000 plantes à fleurs cultivées, dont près de 10 % auront disparu, d'ici à 2025. Seules 150 espèces de plantes sont économiquement importantes et environ 103 représentent 90 % des cultures alimentaires mondiales.
Riz, blé et maïs produisent 60 % des calories consommées, ce qui génère une vulnérabilité du système face aux maladies et ravageurs.
Sur les 1460 banques de semences mondiales, 35 respectent les normes internationales les plus strictes.
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Texte
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